Die Grenzen und Möglichkeiten einer wissenschaftlichen Erforschung des Lebens, des "fundamentalen Geschenkes Gottes", sind Thema der diesjährigen Botschaft von Papst Johannes Paul II. zum XII. Welttag des Kranken, den die katholische Kirche weltweit am 11. Februar begeht.
"Jeder wahre Fortschritt in diesem Bereich kann nur ermutigt werden, vorausgesetzt, er respektiert immer die Rechte und Würde der Person vom Augenblick der Empfängnis an", so der Papst. Eindringlich warnt er davor, dass niemand es sich anmaßen dürfe, "das Leben eines Menschen wahllos zu zerstören oder zu manipulieren". Er appelliert an diejenigen, die im Krankendienst pastoral tätig sind, "alle Menschen, die in diesem schwierigen Sektor arbeiten, dahingehend zu sensibilisieren, dass sie ihre Tätigkeit im Dienst am Leben ausführen".
Zugleich dankt Johannes Paul II. den haupt- und ehrenamtlichen Männern und Frauen, die im Krankendienst tätig sind und allen, "die nicht müde werden, ein treues Zeugnis vom Tod und von der Auferstehung des Herrn angesichts von Leid, Schmerz und Tod abzulegen". Der Mensch müsse lernen, das Leiden als Teil seines Daseins zu akzeptieren und zu bewältigen. "Aber wie könnte ihm dies gelingen, wenn nicht durch das Kreuz Christi?", so der Papst. "Im Tod und in der Auferstehung des Erlösers findet das menschliche Leiden seinen tiefsten Sinn und seinen heilbringenden Wert." Im Wissen, dass Christus für und mit den Menschen leide, könnten Schmerz und Leiden angenommen werden. Jeder Getaufte wirke auf diese Weise am Heilsplan Gottes mit. "Krankheit und Tod verlieren - wenn sie auch im irdischen Leben weiter fortbestehen - ihren negativen Sinn."
In diesem Jahr findet die zentrale Veranstaltung zum Welttag des Kranken am 11. Februar im Marienheiligtum in Lourdes (Frankreich) statt. Am 11. Februar 1858 erschien die Muttergottes an der Grotte von Massabielle in Lourdes und bewirkte hier seither die Heilung von Kranken und Leidenden. Bis heute ist das Marienheiligtum Ziel zahlreicher Pilgerinnen und Pilger. Das Marienheiligtum wurde ausgewählt, weil im Jahr 2004 der 150. Jahrestag des Dogmas der Unbefleckten Empfängnis gefeiert wird, das Papst Pius IX. am 8. Dezember 1854 verkündet hat.